中國歷史上首創的特務組織
錦衣怒馬，白刃如雪，殺人於無形…………..使朝野聞風喪膽，人人惶惶難安，中國歷史上首創的軍事特務機構「錦衣衛」，相傳由明太祖朱元璋所建。其全名為「錦衣親軍都指揮使司」，前身為明太祖所創設之「御用拱衛司」以及洪武元年（西元1368年）時改制之「儀鸞司」與二年（西元1369年）時改制之「大內親軍都督府」。他們直接聽命於皇上，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊；部份功能形同今制憲兵、國家安全局及總統府參軍長。
朱元璋在建國後，猜忌多疑，怕大臣對他不忠，因此隨時充滿戒心，要求大臣對他絕對的服從、忠心不貳，要出朝之後也要對他恭恭敬敬，便設法派密探四出巡視。這是錦衣衛以及明朝特務機構的雛形……後因錦衣衛於偵辦藍玉謀反案時非法凌虐，誅殺為多，株連四萬多人，朱元璋察覺此一酷政不可長期存在，於是下令大削錦衣衛的權力，「詔內外獄無得上錦衣衛，大小咸經法司」。到了明成祖朱棣篡位成功後，為了壓制臣民對他的不滿，於是恢復錦衣衛的所有權力並予加強，自此錦衣衛直至李自成起事滅明後，才可謂正式結束長達262年的特務歷史。
由於錦衣衛是由皇帝直接管轄，朝中的其他官員根本無法對他們干擾，因而使得錦衣衛可以處理一些牽扯朝廷官員的大案，並直接呈送皇帝。所以，朝中官員多畏懼錦衣衛。但是，錦衣衛的刑訊範圍只針對官員士大夫，所以一般不會審訊以及捉拿普通百姓。普通的百姓刑、民事案件只通過正常的法司進行處理。不過由於錦衣衛的權力來源於皇帝，因而在一些時候容易造成錦衣衛濫用職權的現象產生。不過，錦衣衛作為一個監察機構，對普通官員有著其他機構無法比擬的監察作用。
明朝前後276年歷史，多半為太監掌管東廠，權力凌駕錦衣衛之上，東廠番子人數也倍數多過錦衣衛；只有在開國之初軍事仍多，及不信任太監皇帝欲親政，這時方才重用錦衣衛。後代史家探討明朝的歷史時,有兩派明顯不同的看法,有人認為明之亡亡於廠衛之亡，正因為崇禎時期，錦衣衛許可權大為削弱，所以導致官場腐敗變本加利，間接引起大明朝的滅亡。持另一派相反意見者，則認為錦衣衛權力的過度膨脹，造成無節制的濫捕濫殺,嚴重影響皇帝與官僚機構間的關係，使百姓、軍隊、官吏與皇帝離心離德，明朝不是亡於流寇，而是亡于廠衛。士大夫階級、下層民衆長期受到慘酷壓迫，大大降低整個中國社會的活力，人人杯弓蛇影聞風喪膽，這也是使得長達276年歷史的明朝，無論在政治、經濟制度上皆停滯無法向前,反倒退的主因。
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